Mahendra király hirtelen és korai halála után (szívinfarktusban hunyt el egy vadászat során), 1972. január 31-én az akkor 27 éves Birendra került a királyi székbe (a hivatalos koronázásra csak több mint három év után került sor), aki apjához hasonlóan keménykezű, ugyanakkor modern felfogású uralkodó volt. A király előbb egy katolikus misszionárius iskolába járt az indiai (Nyugat-Bengál) Darzsilingben, majd a patinás angliai Etonban folytatta középiskolai tanulmányait (a brit királyi család férfitagjai szintén itt tanulnak). A középiskola után Tokióban és a Harvard Egyetemen folytatott tanulmányokat. Csak tízévi uralkodás után engedélyezett ismét választásokat. A parlament száznegyven tagjából huszonnyolcat továbbra is a király nevezett ki, és csak az általa támogatott politikai csoportosulások tagjaira lehetett szavazni. A kormány a királynak, és nem a parlamentnek tartozott felelőséggel, a királynak bármikor joga volt szükségállapot elrendelésére és az alkotmány felfüggesztésére. A kommunista ellenzék 1990-ben országos méretű tüntetéseket, rendbontásokat provokált ki. A manipulált tömeg még a királyi palotát is megostromolta, mire válaszul a királyi gárda tagjai tüzet nyitottak rájuk. A szomorú mérleg: több mint 200 halott maradt a helyszínen.

Birendra király felesége, a szépségéről is híres Aishwarya Rajya Laxmi királyné (1949-2001) zeneakadémiát végzett, és szintén a Rana-dinasztia tagja volt. Az Országos Szociális Programok Koordinációs Bizottságának volt az elnöke. A királyi párnak 3 gyermeke született: Dipendra herceg édesapjához hasonlóan Etonban járt középiskolába, majd földrajzból diplomázott. Ezek után katonai kiképzésben részesült (1990-ben már ezredesi rangot kapott), nagyon szerette a fegyvereket, szívesen fényképezkedett fegyverrel a kézben. Sok egyéb képesítés mellett volt feketeöves kung-fu mester és pilótaigazolvánnyal is rendelkezett. Ennek tükrében némiképp meglepő a zene és a költészet iránti vonzalma (Dipendra Sah néven több verse nyomtatásban is megjelent). A trónörökös a Katmandui Egyetem Néprajz Szakán éppen doktorátusa megvédésére készült, amit azonban öngyilkossága meghiúsított. A herceg haláláig a nemzeti sportszövetség és olimpiai bizottság elnöke is volt.